Konkurrenz für Pluto: Eher durch Zufall sind Astronomen auf einen Himmelskörper gestoßen, der sich als zweithellster Planet jenseits des Neptuns erweisen könnte.
Für Robert McMillan war es eigentlich eine Routinebeobachtung. Doch als der Astronom eher zufällig auf die Echtzeitaufnahmen seines 90-Zentimeter-Teleskops blickte, entdeckte er ein sich äußerst langsam bewegendes Objekt - zu langsam, als dass es von der Beobachtungssoftware des Spacewatch-Projekts der University of Arizona registriert werden konnte.
McMillan, mit Spacewatch eigentlich auf der Suche nach potenziell gefährlichen Asteroiden und Kometen, fackelte nicht lange und informierte seinen Kollegen Jeffrey Larsen, der die Beobachtungsschicht nach ihm hatte. Und auch Larsen hatte keine Mühe, das langsame Objekt ins Visier zu nehmen.
Insgesamt gelangen den Astronomen in drei Tagen elf Beobachtungen - für das Zentrum für Kleinplaneten in Cambridge, Massachusetts, genug, um eine vorläufige Umlaufbahn zu berechnen: Ausgehend von einem zirkularen Orbit ist der auf den Namen 2000 WR 106 getaufte Miniplanet 43-mal so weit von der Sonne entfernt wie die Erde; das sind in absoluten Zahlen rund 6,5 Milliarden Kilometer.
Mit einer scheinbaren Helligkeit von 20 wäre der neu entdeckte Himmelskörper das zweithellste Objekt im so genannten Kuiper-Gürtel jenseits des Neptuns. Lediglich Pluto mit seinem Durchmesser von 2300 Kilometern ist noch besser zu sehen.
Da noch nicht bekannt ist, wie stark die Oberfläche des neuen Planten das Sonnenlicht reflektiert, sind genaue Aussagen über dessen Größe derzeit unmöglich. Sollte er allerdings anderen Objekten zwischen Neptun und Pluto ähneln, ist mit einem Durchmesser zwischen 650 und 1300 Kilometern zu rechnen.
Die Astronomen hoffen, durch weitere Beobachtungen Näheres über 2000 WR 106 zu erfahren. So soll das vom Kleinplaneten reflektierte Licht sowie seine Wärmestrahlung genauer untersucht werden. Die Wissenschaftler erhoffen sich davon Aufschlüsse über den exakten Durchmesser des neu entdeckten Objekts.