Entstand das Leben früher als gedacht?

Amerikanische und australische Forscher fanden unabhängig voneinander einen Kristall, dessen Alter die gängigen Vorstellungen vom Alter der Kontinente revidiert - mit weit reichenden Implikationen für die Theorien über die Entstehung des Lebens.

London - Geologen haben in Gestein aus Australien das bisher älteste natürliche Objekt entdeckt: Der 4,3 bis 4,4 Milliarden Jahre alte Zirkon-Kristall stellt die bisherigen Vermutungen zur Entstehung des frühesten Lebens auf der Erde in Frage.

"Dies ist ein bedeutender Fortschritt bei der Rekonstruktion der dunklen Anfänge der Erdgeschichte", kommentierte Alex Halliday von der Eidgenössischen Technischen Hochschule (ETH) in Zürich den Fund, der in Fachwissenschaftlerkreisen für Furore sorgt. Halliday war an den Forschungen nicht beteiligt.

Bereits 100 Millionen Jahre nach der Entstehung der Erde prägten demnach Ozeane und Kontinente das Bild des Planeten. Zu diesem Ergebnis kommen eine australische und eine amerikanische Arbeitsgruppe nach der Analyse von Zirkonkristallen, die das älteste auf der Erde existierende Mineral repräsentieren. Bislang waren Geologen der Meinung, dass zur Bildung von flüssigem Wasser und festem Land mindestens 200 Millionen Jahre notwendig gewesen seien.

Simon Wilde (Curtin University of Technology, Perth) und Mark Harrison (University of California, Los Angeles) berechneten aus der Zerfallsrate von Uran zu Blei und der chemischen Zusammensetzung des Zirkons den Zeitpunkt der ersten Gesteinsbildung auf der Erdoberfläche.

Zirkon-Kristalle entstanden im Unterschied zu anderen Mineralen nicht durch vulkanische Einflüsse, sondern durch die Verfestigung von flüssigem Magma in großer Tiefe. Sie gehören wie die meisten Minerale zu den Silikaten, enthalten aber auch einen relativ großen Anteil an natürlichem Uran.

Der untersuchte Zirkon weist außerdem besonders hohe Anteile von Sauerstoff-Isotopen auf, was nach Auffassung der Geochemiker auf eine frühzeitige Abkühlung in Wasser hindeutet. Da die Erde vermutlich vor 4,56 Milliarden Jahren entstand, würde dies bedeuten, dass es schon 200 bis 300 Millionen Jahre danach Ozeane gegeben hat - und dann vermutlich auch schon lebende Organismen in diesen Meeren.

Bislang wird die Entstehung des frühesten Lebens auf der Erde in einer Zeit vor 3,9 Milliarden Jahren geschätzt. Mark Harrison: "Unsere Ergebnisse legen die Möglichkeit nahe, dass es auf der Erde schon 400 Millionen Jahre früher eine Biosphäre gab, als bisher gedacht."

Die Wissenschaftler präsentieren ihre Studie im britischen Fachjournal "Nature" vom Donnerstag dieser Woche.